▲독거 어르신 건강요리 프로그램 진행 모습

예산군노인종합복지관, 더본외식산업개발원에서 독거노인 대상으로 운영한 '고단백 건강요리 프로그램' 1차 과정 마무리

고령화시대에 독거노인이 늘고 있으므로 경로당의 식사 제공을 주 5일로 조속히 확대해야 한다는 요구가 높아가고 있다.

식사를 거르는 독거노인들이 많아져 사회적 문제가 되고 있는 것과 관련 2024년 12월 국회 본회의에서는 ‘경로당 급식 지원 확대’ 법안이 통과되어, 기존 노인복지법상 경로당 보조 항목이 ‘양곡 구입비’에서 ‘양곡 및 부식 구입비’로 확대되도록 개정되었다.

이 개정은 지자체가 양곡 뿐 아니라 반찬비 등 부식비까지 국비로 지원할 수 있는 법적 근거를 마련한 것이다. 다만 개정안에는 급식 인력 인건비나 시설 개선비 등은 포함되지 않아 추가 보완 입법이 필요하다는 지적도 나오고 있다.

예산군노인종합복지관은 지난 6일 더본외식산업개발원에서 독거노인을 대상으로 운영한 '고단백 건강요리 프로그램' 1차 과정을 마무리했다고 밝혔다.

이번 프로그램은 독거 노인의 건강 증진과 고독사 예방, 사회관계망 형성을 지원하기 위해 마련됐으며, 총 8회에 걸쳐 진행됐다.

참여 노인들은 함께 요리를 만들고 식사를 나누면서 자연스럽게 이웃과 소통하고 정서적 유대감을 쌓았으며, 균형 잡힌 식생활을 돕는 것은 물론 사회적 고립감을 해소하는 데도 큰 도움이 된 것으로 평가받았다.

프로그램에 참여한 한 노인은 "매주 이 시간이 오기만을 손꼽아 기다렸는데 벌써 마지막이라 많이 아쉽다"며 "삼복더위를 이겨낼 삼계탕도 함께 만들어 먹으면서 정이 많이 들었는데 다음에도 꼭 다시 참여하고 싶다"고 밝혔다.

군 관계자는 "어르신들께서 매회 적극적으로 참여하시고 즐거워하시는 모습을 보면서 큰 보람을 느꼈다"며 "앞으로도 홀로 생활하는 어르신들이 신체적·정서적으로 건강한 삶을 이어갈 수 있도록 어르신들의 의견을 반영한 다양한 프로그램을 지속적으로 확대해 나가겠다"고 말했다.

한편, 작년 보건복지부 자료에 의하면 경로당의 노년층 돌봄 기능 확대와 급식 제공의 불균형 문제가 제기되고 있다. 전국 노인 1,025만 6,782명 중 약 28.2%에 해당하는 288만 8,142명이 경로당 회원이며, 이 비율은 노인 3명 중 1명이 경로당을 이용하는 셈이다.

그러나 지역별 이용률은 극심한 격차를 보인다. 전남은 79.5%로 가장 높고 전북(65.3%), 충남(52.2%)이 낮은 편이다.

경로당 이용 이유 중 식사 서비스 제공은 매우 중요한 요인으로 나타났으나, 실제 식사 제공 일수는 각 지자체별로 천차만별이다. 작년 5월 정부는 경로당에서 주 5일 식사를 단계적으로 제공하겠다는 계획을 발표했지만, 2025년 8월 말 기준 전국 평균 식사 제공 일수는 3.5일에 불과하다.

향후 지역 간 복지 격차 해소와 경로당 급식의 안정적 운영을 위해 국회 차원의 예산 확보와 더불어 지자체 운영상 애로 요인을 제도적으로 보완하는 입법이 요구되고 있다.

/전국지역신문협회 충남공동취재팀