농촌마을 공동급식 지원사업으로 제공된 도시락을 마을 주민들이 경로당에 모여 함께 식사하고 있는 모습

예산군 관내 25개 마을에서 ‘농촌마을 공동급식 지원사업’ 운영

생필품을 구하기 힘든 농촌 주민들이 생존에 필수인 식료품 서비스 사각지대에 놓여 있어 먹고사는 문제가 힘들어지고 있다.

한국농촌사회학회 학술지 ‘농촌사회’에 게재된 논문에 따르면 농촌 주민들은 가장 가까운 식료품 서비스를 이용하기 위한 평균 이동거리가 3605m로, 도시민의 평균 971.3m보다 3.7배나 더 이동하는 것으로 나타났다.

이처럼 식료품 구입조차 불편을 겪게 된다면 농촌소멸 극복은 기대하기 어렵다. 근본 대책이 절실한 이유다.

특히, 농번기 농촌마을에서 한 끼 식사는 단순한 식사 이상의 의미를 갖는다. 바쁜 영농철 식사 준비 부담을 덜고, 홀로 지내는 어르신의 안부를 살피며, 이웃 간 공동체를 다시 잇는 시간이기 때문이다.

이와 관련 예산군은 올해 총사업비 6000만원을 들여 관내 25개 마을에서 농촌마을 공동급식 지원사업을 운영하고 있다고 밝혔다.

사업은 농번기 식사 준비로 인한 농업인의 부담을 줄이고, 농가가 영농활동에 보다 집중할 수 있도록 급식 도우미 인건비와 식재료비 등을 지원하는 방식이다.

특히 농촌 현장에서는 여성농업인이 농작업과 가사, 돌봄을 함께 맡는 경우가 많다. 공동급식은 식사 준비 시간을 줄여 영농 부담을 덜어주는 동시에 주민들이 함께 식사하며 정보를 나누는 생활 복지 기능도 한다.

고령화가 빠르게 진행되는 농촌마을에서는 공동급식이 고립감을 줄이고 이웃의 건강 상태를 자연스럽게 살피는 돌봄의 공간이 될 수 있다. 농가의 일손 부담을 덜고 주민 간 관계를 유지하는 데에도 도움이 된다.

예산군 관계자는 “농촌마을 공동급식은 농업인의 일상 부담을 덜고 이웃 간 유대를 강화하는 사업”이라며 “농업인이 체감할 수 있는 농촌복지 정책을 계속 확대하겠다”고 말했다.

# 기본적인 식료품 접근성, 단순한 편의가 아니라 삶의 질과 생존권 문제

‘식품 사막화’ 문제를 개선하기 위해 농식품 바우처 등을 연계한 주민 주도의 이동장터 운영과, 식품사막 지역에 한해 온라인 구매 시 배달비 지원이 요구되고 있다.

중장기적으로는 지역에 지속가능한 식품 공급 기반을 구축하는 것이 필요하다는 분석이다. 일본의 ‘작은 거점’과 호주의 ‘아웃백 스토어’ 같은 곳을 조성해 지역 단위 생활서비스 거점으로 활용하거나, 식품 접근성이 부족한 농촌 주민을 정밀 타깃팅하는 미국 볼티모어의 사례도 참고할 만하다는 것이 전문가들의 전언이다.

기본적인 식료품 접근성은 단순한 편의문제가 아니라 삶의 질과 생존권의 문제다. 농촌 주민에게 최소한의 식생활 여건조차 보장하지 못한다면, 그 어떤 농촌 정책도 공허할 수밖에 없다. 정부와 지자체는 농촌의 식품사막 해소에 적극 나서야 할 것으로 보인다.

/전국지역신문협회 충남공동취재팀